疟疾是一种主要的热带寄生虫病。由恶性疟原虫引发的恶性疟疾每年在全世界范围内造成至少100万人死亡、3-5亿人感病，是最严重的一种寄生虫病。由于当前并无有效的疟疾疫苗，新型疟疾疫苗的研发已成为世界医学健康领域的当务之急。

恶性疟原虫的基因组编码一个由60个基因组成的var基因家族。该基因家族的蛋白翻译产物PfEMP1在恶性疟原虫感染红细胞后可被运输至红细胞膜表面，是一种主要的寄生虫致病蛋白。人体针对PfEMP1蛋白产生的抗体可有效地抑制表达这种PfEMP1的恶性疟原虫在红细胞内的寄生。但由于单个恶性疟原虫在红细胞感染期内只能同时转录一个var基因，因此恶性疟原虫可利用var基因家族的这种相互排斥性表达机制成功地逃避人体针对PfEMP1产生的抗体反应。目前，关于var基因的这一转录调控机制尚不清楚。

通过实验研究，江陆斌研究组成功地找到了控制var基因沉默的关键因子PfSETvs。PfSETvs作为果蝇ASH1的同源蛋白，是一种组蛋白赖氨酸甲基化酶。研究人员证明，PfSETvs可在var基因的启动子区域产生一类特异性的组蛋白修饰H3K36me3，进而抑制var基因家族的转录。

这项研究首次证明了真核生物中组蛋白修饰H3K36me3对基因沉默的介导作用；研究中通过敲除PfSETvs基因产生的可表达全部PfEMP1蛋白的转基因恶性疟原虫株也为研制新型疟疾疫苗提供了实验基础。

该研究由江陆斌研究组联合美国国立卫生研究院、法国巴斯德所、同济大学、复旦大学及丹麦哥本哈根大学等多家研究单位共同完成，获得了国家自然科学基金（81271863）、澳门赌场重点部署项目（KSZD-EW-Z-003-1-2）、美国国立卫生研究院内部研究基金及欧洲研究委员会专项基金PlasmoEscape（250320）的资助。

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图a、b，基因敲除PfSETvs基因可激活恶性疟原虫表面抗原var基因家族所有沉默基因的转录（a）及其在被感染红细胞表面的共表达（b）；图c，PfSETvs及其介导的H3K36me3调控var基因家族转录沉默的分子机制模型。